中元祭的重點就是普施，民間基於怖慄之心與悲憫之情，為防無主孤魂作祟，因此有安撫亡靈祭拜求安的心理。普施的場所除了主普壇外，尚有老大公廟及慶安宮等主要場所。
於道教而言認為中元普渡是起源於農曆七月十五日的「地官二品中元赦罪清虛大帝」的壽誕，因為掌管地獄的地官大帝心懷慈悲，所以從七月初一起，釋放地府鬼囚一個月，讓他們可以回到陽世間走走，等一個月到了再重返地府，所以道教所說的中元節是一個祭祀地官，並超渡亡靈餓鬼的節日。
七月十五日，對於佛教信眾來講是所謂的「盂蘭盆節」，起源於佛教《盂蘭盆經》(Ulambana Sutra)中－目蓮救母的故事。
《盂蘭盆經》是這樣記載的：釋迦的得意門生大目犍連尊者，也就是我們所熟知的目蓮，不忍心看到已經逝世的母親在餓鬼道中受苦，目蓮拿缽盛食物給母親，只見食物還沒入口，竟已經化成火炭，不能入食（因為傳說中在地獄中受刑之餓鬼的口是火燄，即「燄口」；什麼東西只要一碰到，就會化成一團火。）因此目蓮向釋迦請教解救母親脫離痛苦的方法，釋迦告訴目蓮，在每年七月十五日，必須要請佛僧來為母親念經超渡，然後再將百味五果放在「施食盆」中，這樣就可以解救目蓮的母親脫離饑餓之苦了！後來如果佛門弟子想要盡孝道，就學習目蓮的方式，在每年的七月十五日，為七世父母作「盂蘭盆會」。
於是目蓮的救母事蹟，演變到後來就成為解救地獄受苦鬼魂的節日，這就是「盂蘭盆會」的由來。但什麼是「盂蘭盆」呢？原來「盂蘭」是由梵語「Ulambana」的唸法音譯所得來的，「盂蘭」的意思是「救倒懸」，也就是「拯救地獄中受苦的鬼魂」；「盆」指的是施食盆。
道士法師在普渡當天法會開始時，都會繞行普渡場每個角落，潔淨施食。
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