台灣北部習俗對於放水燈特別重視，一般會以鼓吹樂隊、花車引導，醮首人等在道士團團的帶領之下，捧著水燈往就近之水域，進行放水燈。 在放水燈之前，會進行水燈遊行，融合了水燈展示，陣頭表演，以及字姓代表遊行，兼具遊行、競賽的雙重意義；各姓氏紛紛表現最高水準，展示出五顏六色水燈排，雕飾圖案的豪華花車、藝閣及陣頭於炫人的霓虹燈下，演出各姓的傳說事跡；讓路邊蜂擁般熱情的觀眾評高下，這是輸人不輸陣的傳統。
放水燈的目的在為水上孤魂照路，招引至陸地共享，才能使水陸兩界孤魂靖安，庶民同感神恩。放水燈的文獻記載始見於宋代，中國大陸許多地區都有放水燈習俗，名稱有河燈、江燈、荷葉燈、蓮花燈等不同稱法。在宋代吳自牧《夢梁錄》記載，中元節「差內侍往龍山放江燈萬盞，州府委佐官就浙江稅務廳設斛，以享江海鬼神。
基隆中元節放水燈水燈頭繞境結束，各陣頭、藝閣、表演團體散去，各字姓水燈頭則集合於海洋大學門口。於當晚十時許，前往中正區八斗子長潭里望海巷，舉行放水燈奉厝儀式。望海巷海岸邊此時會安置供桌、香案，供奉三牲祭品，由道長、法師誦經，舉行祭儀。
誦經完畢後，開始燒化銀紙、經衣，燃放鞭炮。各字姓水燈頭也紛紛推入水面。其中放置蠟燭、經衣、銀紙等，入海海開始焚化。在放水燈前，除了要在醮典前豎燈篙外，還要在大普渡前一夜進行放水燈科儀，以接引水路孤魂。
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