翻開地圖，由東港溪往上游追溯，發現東港溪發源於北大武山西側支脈，自山區萬安溪與牛角灣溪合流後，流經內埔、萬巒、竹田、潮州、萬丹、新園等屏東平原精華地區，於東港鎮北側流入台灣海峽，流域介於高屏溪與林邊溪之間，主流長約44公里 ，標高低於海拔500公尺 以下，平均約佔全流域82%，除暴雨期外，溪水流速平緩，他位處於台灣南部屏東平原的中部，其流域隸屬熱帶季風氣候區，雨量多集中於夏季的西南氣流及五月至九月間的熱帶氣流。
也因此每年雨季來臨時，各處一片汪洋，路基沖毀，橋樑崩塌，造成無數人們生命與財產的折損，早期此區域氣候酷熱，瘟疫四起，醫學不昌，人們只能求助於神明，替民除妖捉孽，瘟王傳說也因此而生，自古民生困苦，只以簡易的竹編紙糊，發展到現在的檜木或柳安與漁船實體大小略同的木製王船。
東港溪是屏東縣境的大河，分布在此溪南北兩岸及其附近的王船庄頭或廟宇所形成的信仰區域，謂之為 “ 東港溪水域王船信仰 “。
系統可分為主系和支系，主系是以東港、小琉球和南州為領域；支系則以恆春和滿州為範圍，此系各庄頭在信仰上各自獨立，但以東港溪出海的東港為系統龍頭，信仰形式與祭典模式，大多以東港為主，主辦的東隆宮，可說是此一系統的旗艦。
此一系統皆有定期性的王船祭典，主系三地皆為三年一科，逢丑、辰、未、戊年的秋冬之交舉行，東港在前，小琉球和南州在後，三地關係頗為密切，有相當深厚的王船情緣。
支系的恆春(水泉里泉南宮)，雖也是三年一科，但科年略異主系，逢子、卯、午、酉年的農曆一月舉行，而滿州(滿州村照靈宮) 則是四年一科，逢卯、未、亥年的元旦期間舉行，這兩個遠離東港溪而位於恆春半島的王船活動，之所以歸入東港溪流域系統，主要是他的祭典過程近似東港溪流主系三地。
東港溪流域的主要特色，除了是定期性的王船活動外，平安祭典的名稱“總 理制度”的組織，請王之後的過火、迎王出巡、遷船繞境和瘟王船午夜送王，禁止外人參與以及全鄉總動員皆為此系統的共同特點。
另外此一系統在王船造型上，也頗具風格，大多數的王船多彩繪有魚、蝦、蟹等之水產圖案，尤其是以海為生的東港和小琉球為甚，在驅瘟的原意之外，另有“祈魚農收”之意，形成漁王船的信仰意涵。
論王船規模，東港所造的王船，可稱全台最大。除二仁溪流域系統的茄萣有潛力相較之外，今後恐沒有一個地方能出其右。
東隆宮在王駕出巡繞境活動於前晚結束後，會在王船廠旁舉行法會，祭典委員會各執事人員及各角頭轎班，依序參拜千歲爺，於次日中午舉行遷王船繞境，此儀式旨在全鎮驅瘟逐疫，由各角頭轎班負責護送王船身，中桅、後桅、船錠，並繞行市區主要道路。
同時信眾會準備牲禮犒軍、製作紙人為替身，替家人改運，並於稍後送到東隆宮，以便隨同王船於凌晨火化，將厄運帶走。
離島的小琉球為東港溪主系的王船信仰區，此系是我跟隨王船繞境，印象最為深刻的一個地方，當天下船後直奔三隆宮，祭儀結束後，開始遶行小琉球，大家同心協力，將王船拉行於兩旁低矮的紅瓦古厝狹窄巷道上，純樸且虔誠的村民，深恐在王船到來時來不及跪地膜拜，對王船有失敬意，因此長長巷道的兩旁跪滿手持清香的子民，目送著王船的離去，王船行過的每個村莊、漁港、海邊、陡坡、窄巷，人們敬神的心意始終如一。
從日正當中走到斜陽西掛，而後夜幕低垂，長串的子民跟隨王船到午夜忘卻了辛勞與疲憊，為的就是親睹這三年一科的盛事，送王時刻一到，人們歡呼高喊，一串鞭炮，火花引燃了船邊的紙錢，頓時火花四射，燃火的金紙飄滿了整個天空，熊熊烈火，吞噬了整個船身，越燒越旺，瘟疫厲鬼，似乎隨那飄散的火光，四處逃竄，飄過大海，飛向天際，黑夜中那三根燒得通紅的船桅，仍矗立在海邊，高潮逐漸褪去，人們依來時路折回，海面逐漸平靜，禍害從此遠離，安和樂利將隨之而至。
燒王船的意義，似乎就是如此，每次王船必須經過造船儀式，請王入醮，迎王遶境，祭船儀式，到最後送王。
每次送王之後，又開始籌劃下科事宜， 這其間，人們的心理反應是，因自己的出錢出力，將使自己不會被排擠於社群之外，亦能讓自己產生一種 ”神祐虛像”， 在生活與事業上奮發邁進，樂觀進取。因而王船之事，每人均樂於參與，共襄盛舉。
明年又逢壬辰年在台灣南部均有王船盛事，台南縣安定鄉蘇厝長興宮(農曆三月中旬)，蘇厝真護宮(農曆三月上旬)，西港慶安宮(農曆四月中旬)，東港東隆宮，小琉球三隆宮，南州溪州代天府，此三地為秋冬之際，有興趣的同好，可以準備前往拍攝。
註:參考資料: 1)台灣地理環境
2)南瀛王船誌
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